Pengertian kelapa sawit ialah salah satu tumbuhan dari jenis palem paleman atau sering disebut palmae dalam taksonominya, kelapa sawit ini digolongkan ke dalam famili Arecaceae. Kelapa sawit juga disebut dengan elaeis. lebih lengkapnya, tanaman kelapa sawit biasanya disebut juga dengan Elaeis guinensis Jacq. Elaeis ini berasal dari kata Elaion, yang mana Elaion merupakan salah satu suku kata dari bahasa yunani. Dalam bahasa yunani Elaion berarti minyak. Sedangkan Guinensis berasal dari salah satu kata Guinea. Guinea merupakan salah satu kata dari bahasa Pantai Barat Afrika dan Jacq merupakan singkatan dari Jacquin yang merupakan botanis asal amerika yang mengembangkan kelapa sawit tersebut.
Pengertian kelapa sawit juga dapat diartikan kedalam taksonomi tanaman. adapun taksonomi tanaman kelapa sawit tersebut adalah sebagai berikut;
Divisi : Tracheopita
Subdivisi : Pteropsida
Kelas : Monocotyledoneae
Ordo : Cocoideales
Family : Palmea
Subfamily: Cocoideae
Genus : Elaeis
Spesies : Elaeis guinensis Jacq.
Biasanya varietas dari elaeis guinensis Jacq dibedakan atas tipe buah, bentuk luar, tebal cangkang, warna buah dan sebagainya. Berdasarkan warna buah dari spesies Elaeis guinensis Jacq dikenal dengan varietas Nigrescens (buahnya berwarna violet sampai kehitaman pada waktu muda dan berubah menjadi oranye setelah buah mengalami kematangan), Virescens (buah berwarna hijau waktu muda dan setelah matang berwarna oranye), Albescens (waktu muda berwarna kuning pucat karena mengandung sedikit kadar karotein). berdasarkan bentuk luar, pada varietas nigrescens maupun viescens memiliki carpel (berbentuk sayap).
Secara geografis, Setyamidjaja mengartikan bahwa kelapa sawit merupakan salah satu tanaman daerah tropis yang pada umumnya dapat tumbuh di daerah antara 120 derajat Lintang Utara 120 derajat Lintaang selatan. Curah hujan optimaal yang diinginkan antara 2.000-2.500 mm per tahun dengan pembagian yang merata sepanjang tahun. Lamanya penyinaran matahari yang optimal antara 5 s/d 7 jam per hari dengan suhu optimalnya antara 240-380C serta ketinggian bidang tanam berada diatas permukaan laut yang optimum berkisar antara 0-500 meter diatas permukaan laut (mdpl). Suhu lingkungan pada tanaman sawit sangat berarti pada pertumbuhan vegetatif pada sawit itu sendiri. Suhu lingkungan 200C merupakan suhu batas minimum yang diperlukan untuk berlangsungnya produksi buah.